The Wings of Conservation
Date: January 10, 2022.
by Dr. James Gibbs
Vice President for Science and Conservation
<>
As midnight approaches, the heat has subsided and the ocean breeze brings a chill down to Espanola Island. We are camped at Espanola Island’s top of bold cliffs on the Island’s southern coastline.
A cacophony interrupts the silence as I lay in my sleeping bag. From somewhere in the dense, dark, thicket around us, I hear clattering, hooting and whistling. The sounds I hear are actually from Waved Albatross couples who are enthralled by their bonding ritual of clapping their hands together, bobbing and calling out.
A lumbering tortoise suddenly thumps as it passes a lava rock. Then, there is the crackle of a branch, which gives way to the powerful tortoise. Espanola Giant Tortoises have made a comeback, appearing in places on the Island that they haven’t been seen for over 200 years. This includes our campsite on Espanola Island’s southern side.
The Espanola Giant tortoise, which was left behind only 15 tortoises in 1960, was at risk of extinction. The population has been rewilded by Iniciativa Galapagos, a joint program between the Galapagos National Park Directorate (Galapagos Conservancy) and the Galapagos Conservancy. Although over 3,000 tortoises now live free and unassisted on the Island’s shores, their numbers represent only a fraction of the population that existed before they were nearly exterminated by mariners centuries ago.
Amazingly, the entire world population of the Waved Albatross, the only species of tropical albatross in the world, also uses Espanola for its sole nesting ground. Due to an increase in by-catch from long-line fishing on its foraging areas off Peru’s coast, as well as the incursion of woody plant species into its nesting areas due to the collapse of tortoise population, the species is now considered Critically Endangered.
The Giant Tortoises, however, are returning to help. Tortoises, with their massive bodies and fervent appetites, clear areas of woody vegetation that albatrosses use to fly and land. Many of these birds cannot nest without these runways.
Our intrepid staff at Galapagos Conservancy have arrived on Espanola to study “Albatross Airports” and the tortoises who can engineer them.
We begin our first island-wide survey for the Waved Albatross since over 50 years in the morning. We walked through thickets for 10 days, our clothes getting ripped by the clawing branches. There are large numbers of albatross clusters that can be found in the thickets. We find these long openings. Although the birds are usually silent and stationary, a slight gust of wind can cause an albatross’s wings to flash into action. They will sprint down the narrow runway with their webbed feet against the ground and claws digging into it. As the bird takes flight, its eight-foot wingspan expands.
We are horrified when one fails to clear the thicket at runway’s end. Wings smack into branches, massive birds falling through trees, and the bird slowly regathering before returning to runway top to try again. We find other birds not so fortunate — we see albatrosses hanging from their necks or wings in the trees over the next few days.
We begin to notice patterns in our wanderings. Two-thirds of the island’s population, many thousands of albatross, nest in densely populated areas of shrubs and trees. The expedition ends with a visit to 13 tortoise-proof, fenced-in areas at the island’s center. These areas are used to test the effects of tortoises upon the vegetation. Two days were spent measuring each plant both inside and out of the tortoise enclosures. We see firsthand what NASA satellite imagery has already shown: woody plants are decreasing wherever tortoises live on Espanola. Woody plants continue to grow vigorously in areas where there are no tortoises, which coincidentally is also the area albatrosses nest.
The Espanola Giant Tortoise will need to wait many decades before it can regain its historical numbers and begin re-engineering Espanola Island’s vegetation. The Waved Albatross doesn’t have the patience to wait. Conservationists have to intervene. There are two key solutions. To help the birds take flight, we must first start cutting down the thorny shrub immediately. We must also attract tortoises to areas where albatrosses nest to keep their runways open. The tortoises love cactus and temporary water sources can be used to rebuild their population in the albatross nesting area.
Your generous support is essential to implement these ambitious solutions. We need your help to make Espanola a once again spectacular island. An army of Giant Tortoises will be mowing shrubs to create safe runways for endangered Waved Albatross nesting areas. We have the power to decide their fates.
En Alas De La Conservacion
por el Dr. James Gibbs
Vicepresidente de Ciencia y Conservacion
A medida que se acercaba la medianoche, el calor del dia se habia disipado y una fresca brisa marina trajo algo de frescura a la isla Espanola, donde acampabamos en lo alto de los acantilados de la costa sur de la isla.
Mientras descansaba en mi saco de dormir, un sonido aspero rompio el silencio de la noche. De algun lugar de la densa y oscura maleza que nos rodeaba, llegaban sonidos de cascabeles, cuernos, silbatos y matracas. De repente, me di cuenta de que los sonidos provenian de aves, eran varias parejas de albatros de Galapagos realizando su clasico ritual de cortejo meneandose, tocandose los picos, y emitiendo sonidos fuertes.
De repente, el caparazon de una enorme y pesada tortuga golpea con fuerza una roca de lava, y se escucha de inmediato el sonido de una rama de un arbol que se rompe y se abre paso a la poderosa tortuga. Las poblaciones de tortugas gigantes de Espanola se estan recuperando, ahora aparecen en lugares de la isla donde no se las habia visto en mas de 200 anos, como en nuestro campamento, cerca de esta colonia de albatros en el lado sur de la isla.
En 1960, la tortuga gigante de Espanola estaba en peligro de extincion pues quedaban apenas 15 ejemplares en la isla. Sin embargo, la Iniciativa Galapagos -un programa conjunto de la Direccion del Parque Nacional Galapagos y Galapagos Conservancy- ha ayudado a restaurar la poblacion. Gracias a este programa, hoy en dia, mas de 3.000 tortugas viven libremente en estado silvestre en la isla, pero su numero aun representa una pequena fraccion de la poblacion estimada de tortugas que habia hace siglos, antes de que los marineros las cazaran hasta el punto de casi extinguirlas.
Sorprendentemente, toda la poblacion mundial de albatros de Galapagos -la unica especie de albatros tropical del mundo- tambien anida unicamente en la isla Espanola. Esta especie, es considerada en Peligro Critico debido al aumento de captura incidental de la pesca con palangre en las areas de alimentacion frente a las costas de Peru, y tambien por la invasion de plantas lenosas en sus sitios de anidacion debido al colapso de las poblaciones de tortugas.
Pero las tortugas gigantes ahora estan de vuelta para ayudar. Con sus corpulentos cuerpos y apetito insaciable, las tortugas limpian areas de vegetacion lenosa que los albatros utilizan como pistas de vuelo y aterrizaje. Sin estas pistas, muchas especies de aves no pueden construir nidos.
De hecho, nuestro intrepido personal de Galapagos Conservancy esta en Espanola estudiando los “aerodromos de albatros” y las tortugas que podrian disenarlos.
Despues de mas de 50 anos,, iniciamos el primer censo del albatros de Galapagos en toda la isla. Durante 10 dias, nos abrimos paso a traves de interminables matorrales, destrozando nuestra ropa para abrirnos camino por las ramas que nos aranaban. Encontramos largas aberturas en los matorrales, donde se habian congregado grandes grupos de albatros. La mayoria de las aves estan casi siempre inmoviles y en silencio, pero una breve rafaga de viento puede hacer que un albatros entre en accion, galopando por la estrecha pista, golpeando el suelo con sus patas palmeadas y clavando sus garras en la hierba. Su envergadura de dos metros se extiende a medida que el ave levanta el vuelo.
Nos estremecemos cuando uno de ellos no supera la cima del matorral al final de la pista y sus alas chocan contra las ramas, el enorme pajaro se desploma y cae a la vegetacion, se reincorpora lentamente y vuelve a marchar hacia la cima de la pista para intentarlo nuevamente. Tristemente algunas aves no tienen tanta suerte: en los dias siguientes encontramos albatros muertos en los arboles, como espantapajaros colgados de las alas o el cuello.
En nuestro recorrido por la isla, empezamos a notar un patron en los albatros. Alrededor de dos tercios de la poblacion -varios miles de albatros- anidan entre los arbustos y arboles, en su mayoria impenetrables, en el interior de la isla, cerca de las pocas zonas con aberturas en la vegetacion. El ultimo dia de la expedicion visitamos 13 zonas cercadas, a prueba de tortugas en el centro de la isla. Se trata de experimentos para medir el efecto de las tortugas en la vegetacion. Pasamos dos dias midiendo cuidadosamente cada planta dentro y fuera de los cercados para tortugas. Lo que notamos de primera mano confirma lo que ya hemos visto en imagenes satelitales de alta definicion de la NASA de la isla: donde hay tortugas en Espanola, las plantas lenosas estan disminuyendo. Donde hay pocas tortugas o ninguna (que casualmente es donde prefieren anidar los albatros) las plantas lenosas siguen creciendo vigorosamente.
Haran falta muchas decadas para que la poblacion de tortugas gigantes de Espanola recupere su numero historico y empiece a redisenar por completo la vegetacion de la isla. El albatros de Galapagos no tiene tiempo para esperar, asi que nosotros, como conservacionistas, debemos intervenir. Hay dos soluciones esenciales, en primer lugar, tenemos que empezar de inmediato a talar selectivamente los matorrales espinosos en los aeropuertos de albatros y sus alrededores para ayudar a las aves en su vuelo. En segundo lugar, tenemos que atraer de nuevo a las tortugas a las zonas donde anidan los albatros para que mantengan abiertas las pistas de aterrizaje de los albatros. Plantar cactus (el alimento favorito de las tortugas) y proporcionar fuentes temporales de agua son formas eficaces de ayudar a restaurar la poblacion de tortugas en las zonas de anidamiento de los albatros y fomentar su actividad ingenieril.
Necesitamos urgentemente su generoso apoyo para emprender estas ambiciosas soluciones, a fin de garantizar que la espectacular isla Espanola recupere su antiguo esplendor con un ejercito de tortugas gigantes moldeando arbustos para proporcionar pistas de aterrizaje seguras y acceso a las zonas de anidacion de los albatros especie endemica del Archipielago de Galapagos. !Su futuro depende de nosotros!
The Latest Conservation News From Galapagos