The Science of Breeding Tortoises
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Galapagos Conservancy, together with Conservando Galapagos, have an important role in conserving the Archipelago. We have a partnership agreement with the Galapagos National Park Directorate to rewild all 13 species of the Galapagos Giant Totoises. We use every tool we can to speed up the breeding, incubating and hatching of tortoises.
In 1965, a pioneering captive breeding program was established on Santa Cruz Island to help recover Critically Endangered Galapagos Giant Turtoise Populations. Later, Breeding Centers were opened on Isabela Island and San Cristobal Islands. The eggs are either taken from the wild to the Centers for hatching or kept in captivity. When the tortoises reach the size to resist predators, the eggs are hatched. They are then released into the wild.
The incubators must be kept at a temperature that is suitable for the survival of the embryos as well as the determination of the sex of hatchlings. Galapagos Giant Turtoise eggs incubate at 72-93 degrees F in the wild. Temperatures between 78 and 85 degrees F produce most males. To increase wild release of tortoises, we plan to breed more females.
To hatch baby tortoises, the first breeding program used artisanal solar incubators made of wood and lined by cement. To maintain eggs at a constant temperature, electric hair dryers were connected to timers. Iniciativa Galapagos funded the modernization and expansion of Santa Cruz and Isabela’s Breeding Centers. This included a sophisticated automated incubator system that controls and regulates the temperature.
In 1970, the program’s first great success was when 20 of its first baby tortoises were born in captivity and released to Pinzon Island. Nearly 9,000 juvenile tortoises were released back to their islands of origin since then. Captive rearing is responsible for the survival of as many as a third all Galapagos Giant Tortoises today. Galapagos Conservancy, Conservando Galapagos and Conservando Galapagos have supported the Galapagos National Park in maintaining three breeding centers. There are many threats to Giant Tortoises and their numbers remain below 10%. We are thrilled to announce that the San Cristobal Breeding Center will reopen in 2023. Today, 2,200 more juvenile tortoises are being kept at the Breeding Centers. They will soon be released into nature, and there will be thousands more.
La ciencia detras de la crianza de tortugas gigantes
Galapagos Conservancy y su filial Conservando Galapagos cumplen un rol unico y esencial en la conservacion de la biodiversidad del Archipielago de Galapagos. Gracias a un acuerdo conjunto con la Direccion del Parque Nacional Galapagos (DPNG), dirigimos nuestros esfuerzos para asegurar la recuperacion y conservacion de las 13 especies existentes de las emblematicas tortugas gigantes de Galapagos. Para lograrlo, nos valemos de todas las herramientas y tecnologia disponible que nos permite acelerar el proceso de reproduccion, incubacion, eclosion y crianza de las tortugas.
Con la intencion de recuperar las poblaciones de tortugas gigantes de Galapagos en peligro critico, en 1965 se puso en marcha un innovador programa de reproduccion y crianza en cautiverio en la isla Santa Cruz, y posteriormente tambien se abrieron Centros de Reproduccion y Crianza en las islas Isabela y San Cristobal. Los huevos se recogen en la naturaleza y son transportados a los Centros para ser incubados, pero tambien alli se fomenta la reproduccion de tortugas en cautiverio. Una vez que los huevos eclosionan y nacen las nuevas tortuguitas, permanecen en cautiverio aproximadamente unos cinco anos hasta que son lo bastante grandes para protegerse de los depredadores. En ese momento, se las libera en la naturaleza en sus islas de origen.
La temperatura dentro de las incubadoras es de vital importancia, tanto para la supervivencia de los embriones en crecimiento como para determinar el sexo de las nuevas tortuguitas. En la naturaleza, los huevos de las tortugas gigantes de Galapagos se incuban a una temperatura promedio de 28-29degC. Se producen principalmente machos a 28degC, mientras que a los 29degC se producen mayormente hembras. Nuestro objetivo es conseguir mas hembras para lograr un aumento rapido de la poblacion de tortugas cuando sean liberadas en la naturaleza.
Para incubar los huevos de tortugas, al principio del programa se utilizaron incubadoras solares artesanales, construidas con madera y revestidas de cemento. Adicionalmente, se utilizaron secadoras electricas de pelo conectadas a temporizadores para mantener una temperatura ambiente constante para los huevos. Finalmente, en 2017, gracias al programa Iniciativa Galapagos de Galapagos Conservancy se apoyo la modernizacion de los Centros de Reproduccion y Crianza en Santa Cruz e Isabela con un nuevo y sofisticado sistema automatizado de incubacion que utiliza microcomputadoras para controlar y regular la temperatura en las incubadoras.
El primer hito historico del programa se dio en 1970, cuando se liberaron en la isla Pinzon las primeras 20 tortugas nacidas y criadas en cautiverio. Desde entonces, se han liberado casi 9.000 tortugas juveniles en sus islas de origen, es decir que un tercio de todas las tortugas gigantes de Galapagos que viven hoy en estado natural deben su existencia a los esfuerzos del programa de crianza en cautiverio. Por otro lado, debido a que persisten muchas amenazas para las tortugas gigantes, y su poblacion actual corresponde apenas al 10% de su poblacion original, la DPNG con el apoyo de Galapagos Conservancy y Conservando Galapagos, seguiran manteniendo los tres Centros de Crianza, ademas nos complace anunciar la reapertura del Centro de Reproduccion y Crianza de la isla San Cristobal en 2023.
En la actualidad, los Centros de Crianza de tortugas gigantes de Galapagos albergan alrededor de 2.200 tortugas juveniles que pronto seran liberadas en sus islas de origen, sin embargo, otras miles mas vendran despues de ellas.
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