Galapagos Penguins Under Threat from Invasive Species, Climate Change
Date: 11/7/2022
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The Galapagos penguin is an archipelago endemic species. It is the second-smallest penguin species. Their population is concentrated on the Archipelago’s west side, at the rocky coasts of Fernandina Islands and Isabela Islands.
Galapagos Conservancy supports research on Galapagos penguins as part of its efforts to better understand this species and give us better tools for conserving it. These collaborations resulted in a publication entitled Penguins at the Equator, published by the Center for Ecosystem Sentinels. It was also published by the Galapagos National Park Directorate and the Global Penguin Society.
According to Dr. Jorge Carrion (Conservation Director at Galapagos Conservancy) and Conservando Galapagos Foundation penguins are particularly sensitive to changes in the environment. Penguins are considered sentinel species. This means that they can provide timely and valuable information to help determine if there have been ecological changes in their ecosystems. It is therefore important to consider its conservation priority and research.
The publication emphasizes several important aspects, including the fact that it is difficult to determine the population size of Galapagos Penguins because they spend so much time searching for food at sea. They hide in lava tunnels while searching for food when they’re on land. Because juvenile penguins are also present, it is possible to determine if they have successfully raised their chicks in lava tunnels. The population of juvenile penguins was less than 1% in 2015/16 during El Nino (the warming of the waters) and more than half of it during La Nina (the drop in water temperatures). To determine the health and physical condition of the penguins, scientists took measurements. To track penguins, some were given small numbers of stainless steel tags placed between their left leg claws.
Since 2000, the IUCN Red List of Endangered Species has listed the Galapagos Penguin as an endangered species. This is due to its small distribution and population size. A 2009 population census revealed that the number of Galapagos Penguins worldwide was between 1,800 and 4,700. The research also revealed that the most serious threats to Galapagos Penguins include climate change, oil contamination, plastic waste, nylon nets that can catch penguins, introduced mosquitoes and invasive species like rats, cats and dogs.
Galapagos Conservancy must continue to collaborate on conservation of this species according to Carrion. This is not only because it is endangered and under threat, but also because of its ecological value and importance, which makes it an important bioindicator.
Los pinguinos de Galapagos: bioindicadores amenazados por el cambio climatico y las especies invasoras
Especies invasoras y cambio climatico amenazan a pinguinos de Galapagos
El pinguino de Galapagos, endemico de este archipielago, es la especie de pinguino con la distribucion mas nordica y el segundo mas pequeno del mundo. La mayoria de su poblacion se encuentra en las costas rocosas de las islas Fernandina e Isabela, al oeste de Galapagos.
Con la finalidad de incrementar el conocimiento sobre esta especie iconica y que nos permita tener mejores herramientas para su conservacion, Galapagos Conservancy cofinancio una investigacion sobre los pinguinos de Galapagos, producto del cual se efectuo la publicacion denominada Los Pinguinos en la linea ecuatorial realizada por “The Center for Ecosystems Sentinels”, “Direccion del Parque Nacional Galapagos” y “Global Penguin Society.”
El Dr. Jorge Carrion, Director de Conservacion de Galapagos Conservancy y su filial, la Fundacion Conservando Galapagos, dijo que los pinguinos son especialmente sensibles a las variaciones de las condiciones ambientales, por lo que se los considera una especie centinela, capaz de brindar informacion como un indicador biologico frente a alteraciones ambientales de cualquier tipo, de ahi parte la importancia de ser considerado como una prioridad de investigacion y conservacion.
Entre varios aspectos esenciales, la publicacion senala que determinar el tamano de la poblacion de los pinguinos de Galapagos supone un verdadero reto porque estos pasan mucho tiempo buscando su alimento en el mar y, cuando estan en tierra, se esconden en tuneles de lava.
La investigacion se centra ademas en la presencia de juveniles en la poblacion, ya que su presencia demuestra que los adultos han criado recientemente a sus polluelos con exito debido a la disponibilidad suficiente de alimento. Se informa que durante el fenomeno de El Nino 2015/16, los juveniles constituian menos del 1% de la poblacion, y tras las condiciones de La Nina en 2016/17, mas de la mitad de la poblacion de pinguinos estaba formada por juveniles.
Los expertos realizaron mediciones para determinar su estado de salud y la condicion fisica. Para rastrearlos, se marcaron algunos individuos con una pequena etiqueta numerada de acero inoxidable colocada entre las garras de la pata izquierda del pinguino o con un “chip” de identificacion bajo la piel.
Desde el ano 2000, el pinguino de Galapagos figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como especie en peligro de extincion debido a su distribucion muy limitada y al pequeno tamano de su poblacion. La poblacion de pinguinos de Galapagos se estimo entre 1.800 y 4.700 individuos, tras un censo de poblacion realizado en 2009.
Finalmente, la investigacion senala que, en la actualidad, las mayores amenazas para los pinguinos de Galapagos son el cambio climatico, la contaminacion por petroleo, los desechos plasticos, las redes de pesca de nylon que pueden enredar a los pinguinos, las enfermedades transmitidas por mosquitos introducidos y las especies invasoras como ratas, gatos y perros ferales.
Carrion enfatiza que para Galapagos Conservancy es prioritario seguir colaborando para proteger esta especie, no solo por ser endemica y por las amenazas actuales, sino tambien su importante rol ecologico y su valor como un bioindicador por su estrecha relacion con las condiciones ambientales.
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