The Impacts of Climate Change: New Light Shines on Galapagos Sea Lions
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Galapagos Islands are unsurpassed in terms of natural riches. The Galapagos Islands’ unique marine biodiversity is of great tourist and scientific value. This highlights the importance of supporting research initiatives to increase our knowledge of marine ecosystems in order to better protect them.
Over the past 40 years, Galapagos’ endemic pinnipeds — sea lions or fur seals — has seen a 50% decline in their population. Their numbers have drastically declined due to climate change and pollution as well as invasive species. They are listed on the International Union for Conservation of Nature UCN’s Red List of Threatened Species because of these threats and their isolation.
Galapagos Conservancy will support research this year to assess the threat of climate change to Galapagos sea lions, fur seals, and other marine mammals. This is led by Dr. Diego Paez (Universidad San Francisco de Quito) who has been working for the past two decades on research projects related the Galapagos Islands’ marine fauna.
This project is co-ordinated by Dr. Jorge Carrion, Galapagos Conservancy Director of Conservation. It also involves USFQ researchers. This study aims to track changes in feeding habits of the Galapagos Sea Lions and Galapagos Fur Seals on a seasonal as well as interannual basis during normal and warm periods. It uses a variety of techniques to determine dietary plasticity, which is a diet’s ability to adapt to an environment. Also it will examine their relationship to climate change. Experts believe that climate change has led to an increase in the frequency and intensity of El Nino events, which raise ocean temperatures. The Galapagos Marine Reserve’s temperature rises, reducing its productivity and making pinnipeds’ food scarcer, putting their population at risk.
Dr. Carrion asserts that this research will provide baseline data to conserve Galapagos pinnipeds, and allow researchers to examine the long-term impacts of climate change on these species. Dr. Paez, for his part, affirms that the study “investigating this issue, we are tracing and trying to connect dietary composition, homerange, and trophic flexibility, with their feeding success, energy budgets, and food budgets.” This study will have an impact on the population dynamics, health, resource management, and other aspects of human health.
Experts believe that sea lions manage the prey populations to ensure balance in marine ecosystems. Paez said that pinnipeds were “bioindicators” of sea health. Only by studying their behavior, trends and patterns can we learn what is happening at the trophic levels below them (i.e. In the population of plankton and fish, as well as other marine species.
“This research contribution will expand our understanding of pinniped ecology. Carrion stressed that we hope to share information that will assist Galapagos Marine Reserve managers understand this species’ function in ecosystem sentinels.
Galapagos Conservancy would like to congratulate Dr. Diego Paez on his contributions to the preservation and enhancement of Galapagos’ ecosystems. His research on the link between climate change, Galapagos Sea Lions and the environment will undoubtedly help in the preservation of these species. We hope other young people will follow his example and assume the immense responsibility of caring for the Galapagos Islands, their natural heritage, and the surrounding areas.
Acciones para proteger a los lobos marinos y peleteros del Archipielago de Galapagos
Las islas Galapagos albergan una riqueza natural unica en el mundo, su biodiversidad marina particular es de amplio interes turistico y cientifico, de ahi la importancia de potenciar iniciativas de investigacion que contribuyan al conocimiento y la proteccion de los ecosistemas marinos.
Existe una gran preocupacion por el futuro de los pinnipedos de Galapagos, especies endemicas del Archipielago, que han sufrido una disminucion poblacional de alrededor del 50% durante los ultimos 40 anos. Sus poblaciones se han reducido drasticamente debido al cambio climatico, la contaminacion y las especies invasoras. Estas amenazas, combinadas con el aislamiento de su poblacion, son la razon por la que estan en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Este ano Galapagos Conservancy financia una investigacion denominada “Evaluation of the population status of the Galapagos sea lion () and Galapagos fur seal ()”, liderada por el Dr. Diego Paez, un cientifico galapagueno que ha venido trabajando durante las ultimas dos decadas en proyectos de investigacion relacionados con la fauna marina de las Islas Galapagos.
Tiene un Ph.D. in Marine Sciences y un master en Management of Marine Resources y cuenta con mas de 50 publicaciones cientificas indexadas y varios capitulos en libros academicos relacionados al estudio de especies marinas, con enfasis en los pinnipedos de las Islas Galapagos. Sus estudios de postgrado los realizo en el Instituto Politecnico Nacional de Baja California, Mexico y sus tesis tanto de Maestria como Doctorado estuvieron enfocadas al estudio de los pinnipedos de Galapagos. Desde el 2012 es Profesor-Investigador de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) y lidera el programa de investigaciones de megafauna marina.
La investigacion del estado poblacional de los lobos marinos de Galapagos la realiza conjuntamente con expertos de la Universidad San Francisco de Quito, la Direccion Parque Nacional Galapagos, el Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas de Mexico y la coordinacion de un cientifico de Galapagos Conservancy, el Dr. Jorge Carrion.
El objetivo de esta investigacion es monitorear los posibles cambios en las estrategias de alimentacion utilizadas por el lobo marino de Galapagos a una escala estacional e interanual durante periodos de condiciones normales y periodos de calentamiento, mediante el uso de multiples tecnicas, como indicadores de la plasticidad de la dieta -que significa la flexibilidad de una dieta para adaptarse a un entorno determinado- y su relacion con variables ambientales asociadas al cambio climatico.
Los expertos aseguran que uno de los efectos del cambio climatico es la tendencia a tener eventos de El Nino mas frecuentes e intensos. El aumento de temperatura en la Reserva Marina de Galapagos disminuye su productividad y pone en peligro la supervivencia de los pinipedos porque su fuente de alimento escasea.
El Director de Conservacion de Galapagos Conservancy, Dr. Jorge Carrion, indico que este trabajo generara informacion de referencia para la conservacion de los pinnipedos de Galapagos y permitira que se explore el posible efecto cronico producido por el cambio climatico en esta especie.
Por su parte, el Dr. Paez asegura que “al investigar estos temas, se rastrea la ecologia de alimentacion de los depredadores marinos de Galapagos y se trata de relacionar la composicion de su dieta, el rango de hogar y la flexibilidad trofica con su exito de alimentacion y presupuestos de energia. Estas investigaciones tambien tienen ramificaciones en la dinamica de la poblacion, el estado de salud y la gestion de recursos”.
Los expertos aseguran que los lobos marinos regulan las poblaciones de sus presas que a su vez regulan las de niveles inferiores en la cadena alimenticia, y esto es un proceso esencial para mantener el equilibrio en los ecosistemas marinos. “Los pinimedos son bioindicadores de la salud del mar, solo estudiando su comportamiento y tendencia podemos entender que esta pasando en los niveles troficos que estan por debajo de ellos, es decir en las poblaciones de peces, plancton, y otras especies marinas”, senalo Paez.
“Con este aporte a la investigacion se contribuira al conocimiento ecologico de los pinnipedos, aspiramos ademas brindar informacion que facilite a los administradores de la Reserva Marina de Galapagos (RMG) entender el rol de esta especie como centinelas del ecosistema”, enfatizo Carrion.
Galapagos Conservancy felicita al Dr. Diego Paez por su aporte a la conservacion de los ecosistemas de Galapagos, su investigacion sobre la interaccion de los leones marinos de Galapagos y el cambio climatico contribuira de seguro a la proteccion de la especie. Aspiramos que otros jovenes sigan su ejemplo y se sumen al gran reto de cuidar este legado de la humanidad, las islas Galapagos.