Galapagos Conservancy fights Avian Pox
Date: January 25, 2023.
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A contagious disease could pose a grave threat to biodiversity in Galapagos Islands. Many species are at risk of extinction or decline due to the rapid spread of contagious disease such as avian Pox. Although avian pox has been around in Galapagos since 1898 when it was first introduced, much remains to be known about the disease. Although it is not known which species of birds are susceptible to avian pox, or when they occur, recent research has confirmed that Avipoxvirus DNA causes the disease in wild birds (including Darwin’s Finches). It can be found in three forms.
- Cutaneous: Slow infection that results in nodules of various sizes.
- Diphtheric: Lesions in the digestive or respiratory tracts.
- Sepicemic: A severe infection that can cause death.
Galapagos Conservancy funded a research project to better understand and combat avian pox in March 2022. This study had two purposes: it was to determine the extent of avian disease in birds, specifically Finches, and assess the impact of this disease on Finches’ survival on Santa Cruz Island.
The study was conducted by Diana Loyola (a Galapagos Conservancy conservation grantee), Loyola’s team captured 3,108 birds from 11 species at 17 locations on Santa Cruz Island. There were many bird species that were captured, including nearly all the Finch species on the island. The Small Ground Finch (), which was the most infected, had the highest numbers.
Loyola and her colleagues calculated the prevalence of avian Pox over several months. Loyola and her team found a prevalence of avian pox of 7% in April and a prevalence rate of 6% in May and June. This does not mean that there is a significant variation in the infection rates. This confirms the findings of other studies (Jimenez -Uzcategui, 2007; Kleindorfer, & Dudaniec 2006), that fowl pox is possible in any season. The number of fowl-pox vectors (moths) that are present in warm weather can make it more difficult for birds to be affected and increase the risk of getting infected.
Avail pox was also assessed for its effect on survival. This required the difficult task of recapturing birds. Loyola states that there is no doubt that the virus has a negative effect on bird survival.
Apart from existing research on avian Pox, Dr. Jorge Carrion is the Conservation Director at Galapagos Conservancy with Conservando Galapagos. He said that this research is crucial for determining the conditions that favor the spread of the disease and recommending management strategies to stop it spreading.
The transmission of avian pox between birds can occur through skin contact and from bites by virus-infected mosquitoes. Transmission of disease is more likely during mosquito breeding season (Gerlach 1999). Galapagos Conservancy would like to congratulate Diana Loyola, her team and their hard work on the field. They also contributed in controlling avian pox. Dr. Carrion stated that “if we want to ensure our survival and the survival of all living things, we must be active in protecting our planet.”
Galapagos Conservancy suma esfuerzos en la lucha contra la viruela aviar
La introduccion de enfermedades contagiosas a las islas Galapagos puede acarrear consecuencias graves para la biodiversidad del Archipielago. Su rapida propagacion, altas tasas de mortalidad y reduccion del reclutamiento de las poblaciones pueden conducir al declive e incluso a la extincion de diferentes especies. Una de estas enfermedades es la Viruela aviar (), registrada en Galapagos desde inicios del siglo XX.
Se conoce poco sobre las especies afectadas por esta enfermedad viral y especialmente, las epocas cuando se producen las infecciones; sin embargo, investigaciones recientes confirman que esta enfermedad causada por el Avipoxvirus ADN, afecta a las aves domesticas, y principalmente a las especies silvestres (Passeriformes), entre ellas los pinzones de Darwin, y provoca tres tipos de afectaciones:
- Cutanea: infeccion lenta que desarrolla nodulos de diferentes tamanos.
- Difterica: lesiones en el tracto digestivo y vias respiratorias
- Septicemica: infeccion grave que produce muerte.
Conscientes de esta amenaza para las aves de Galapagos, desde marzo de 2022, Galapagos Conservancy se sumo a la investigacion para un mejor entendimiento y control de la viruela aviar, financiando un estudio enfocado a dos propositos, estimar la prevalencia de viruela en las aves, principalmente en los pinzones, es decir conocer la proporcion de individuos infectados; y estimar los efectos de viruela aviar en la sobrevivencia de los pinzones que habitan en la isla Santa Cruz.
El estudio fue realizado por la biologa Diana Loyola, beneficiaria de las subvenciones de conservacion de Galapagos Conservancy, quien junto a su equipo de investigadores capturaron 3018 aves de 11 especies en 17 sitios de la parte alta de Santa Cruz. En las capturas se registro una gran variedad de especies de aves, incluyendo casi todas las especies de pinzones de Santa Cruz, de los cuales el mas alto numero de individuos infectados corresponde al pinzon terrestre pequeno (), la especie mas abundante que se encontro en los sitios de captura.
Diana y su equipo tambien calcularon la prevalencia de viruela aviar por varios meses del ano y se encontro una prevalencia del 7% durante el mes de abril, mientras que en los meses de mayo y junio un 6%, lo cual no es una diferencia significativa en la proporcion de infeccion. Esto confirma lo que otros estudios han sugerido, que la viruela aviar se la puede encontrar en cualquier epoca climatica; sin embargo, durante la epoca calida lluviosa con una gran cantidad de mosquitos que son los vectores del virus, se puede incrementar el grado de contagio y el numero de aves afectadas por la viruela aviar.
Por otro lado, tambien se intento estimar el efecto de viruela en la sobrevivencia de los individuos capturados con una infeccion, lo que implicaba realizar una recaptura de los mismos, lo cual fue un verdadero reto; sin embargo, “es indudable que la viruela tiene un efecto negativo en la sobrevivencia de las aves”, asegura la investigadora Loyola.
El Dr. Jorge Carrion, Director de Conservacion de Galapagos Conservancy y su filial Conservando Galapagos, senalo que esta investigacion, ademas de las ya existentes en torno a la viruela aviar, es esencial para determinar los escenarios que favorecen la proliferacion de la enfermedad y ayudan a tomar las medidas de manejo mas acertadas y que contribuyan al control de la misma.
Se conoce ademas que la transmision de la viruela aviar se produce por contacto entre las aves a traves de las fricciones de la piel, o directamente por la picadura de mosquitos infectados por el virus que se encuentran en el habitat, por lo que las infecciones son mas comunes cuando los mosquitos se encuentran en epoca reproductiva y son abundantes.
Galapagos Conservancy felicita a Diana Loyola y a su equipo de investigadores por su arduo trabajo en el campo, y su aporte al control de la viruela aviar. “Si queremos asegurar nuestra propia supervivencia y la del resto de seres vivos, debemos ser actores activos en el cuidado y proteccion de nuestro planeta”, dijo el Dr. Carrion.
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